Подемните машини обикновено се отличават с масивни конструкции и сложни механизми, способни да извършват както вертикално повдигане, така и хоризонтално движение. Например, мостовият кран извършва три различни движения: повдигане, дълго-ходуване (движение на мост) и напречно-движение (движение на количка); порталният кран изпълнява четири движения: повдигане, повдигане (регулиране на стрелата), завъртане (въртене) и дълъг-ход. По време на операции движенията в множество посоки често се изпълняват едновременно, което представлява значителни технически предизвикателства.
Натоварванията, обработвани от подемните машини, са много разнообразни и свързаните с тях натоварвания са променливи. Някои товари тежат стотици или дори хиляди тонове, докато други се простират на десетки метри и имат силно неправилни форми. Тези товари могат да включват насипни материали, разтопени вещества или опасни материали, които са запалими или експлозивни, което прави процеса на повдигане едновременно сложен и опасен.
Повечето подемни машини изискват значителна работна площ. Някои единици работят на релси и колела (напр. кулокранове, мостови кранове), други се движат по земята на гуми или вериги (напр. автокранове, верижни кранове), а някои се движат по стоманени въжета (напр. въздушни въжени линии за превоз на пътници или товари). Като се има предвид това обширно работно пространство, всяка възникнала авария може да има широко-въздействие.
Някои типове повдигащи машини са предназначени за директно транспортиране на персонал,-като го повдигат по направляващи релси, платформи или стоманени въжета (напр. асансьори, въздушни работни платформи). Следователно надеждността на такива машини има пряко отношение към безопасността на хората.
Подемните машини включват многобройни открити и движещи се компоненти-като куки и стоманени въжета-, с които оперативният персонал често влиза в пряк контакт; това създава потенциал за различни случайни опасности.
Работните среди често са сложни. Подемните машини се разполагат в настройки, вариращи от широкомащабни-интегрирани стоманодобивни заводи до модерни пристанища, строителни площадки, железопътни възли и туристически атракции. Работните места често представляват опасни условия-включително високи температури, високо налягане, запалими или експлозивни атмосфери, надземни електропроводи и силни магнитни полета-представляващи заплахи както за оборудването, така и за оперативния персонал. Освен това операциите по повдигане често изискват координирани усилия на множество лица, работещи заедно. Една единствена операция изисква квалифицирано сътрудничество, синхронизирани движения и взаимна бдителност между различните участващи служители-включително сигналисти, монтажници и оператори. Целият персонал трябва да притежава способността да се справя с-аварийни ситуации на място. Постигането на такава тясна координация между множество членове на екипа обикновено представлява значително предизвикателство. Тези присъщи експлоатационни характеристики на подемните машини подчертават критичното им значение за принципите на безопасност на работното място и сигурност на производството. Дори и най-малкият пропуск при проектирането, производството, монтажа, експлоатацията или поддръжката на подемни машини може да доведе до жертви или инциденти, -свързани с оборудването. От една страна, това води до загуба на живот и нараняване; от друга, понася значителни икономически загуби.